Les marionnettes portées sont directement tenues par les marionnettistes. Approximativement de taille humaine, elles peuvent disposer d'un corps complet ou bien être privées de jambes. Dans certains cas, la base de leur tronc peut être fixée à la ceinture du marionnettiste, les jambes de celui-ci figurant les jambes de la marionnette. L'une des mains du marionnettiste, glissée à l'intérieur de la marionnette, permet souvent d'animer la tête et la bouche de celle-ci.

On appelle parfois "marionnette portée de type bunraku" des marionnettes portées dont l'animation requiert la collaboration de deux ou trois marionnettistes, chacun en charge d'une partie de la marionnette, comme dans le ningyo-joruri (ou bunraku) japonais.