Un automate est une figure mise en mouvement par un procédé mécanique, sans intervention humaine. Les premiers automates sont hydrauliques. L'ingénieur Héron d'Alexandrie (Ier siècle après Jésus-Christ) décrit dans ses traités Autómata et Pneumatica de brèves scènes théâtrales jouées par des automates. Très en vogue aux 18e et 19e siècles, les automates ont été parfois utilisés pour des tableaux animés, par exemple dans les crèches mécaniques. Sur les scènes contemporaines, les robots sont souvent bridés et utilisés comme des automates, leur rôle se limitant à exécuter une série d'actions programmées.