Hofmannsthal fait ses débuts littéraires sous différents pseudonymes, car il est encore lycéen et n'a pas le droit de publier. Toutefois, il ne tarde pas à devenir l'enfant prodige de la fin de siècle et de la modernité viennoises (Wiener Moderne), se liant d'amitié avec les plus grands noms du mouvement : le célèbre auteur dramatique Arthur Schnitzler (1862-1931), le prosateur Felix Salten (1869-1945), ou encore l'influent critique Hermann Bahr (1863-1934). C'est en leur compagnie - et sans doute sous l'influence de Maurice Maeterlinck, qu'il finira par rencontrer à Paris en 1899 - que Hofmannsthal commence à s'intéresser aux possibilités expressives du théâtre de marionnettes, pour lequel il écrit quelques essais fragmentaires. Sa production dramatique prend un nouveau tournant à partir de 1900, lorsqu'il commence à collaborer avec le compositeur Richard Strauss (1864-1949) et le metteur en scène Max Reinhardt (1873-1949). Hofmannsthal meurt d'un infarctus, deux jours après le suicide de son fils en juillet 1929.