Tailleur de son état, Johann Christoph Winters passa ses années d'apprentissage entre Bonn et Anvers, où il fit la connaissance du théâtre de marionnettes flamand. Il s'établit à Cologne peu après 1800 et commença, entre autres métiers, à se produire également comme marionnettiste dans des spectacles pour petits enfants, qu'il représentait pendant les mois d'hiver : en 1802, il demanda à la municipalité l'autorisation de donner une Nativité. Winters et son épouse anversoise Lisette ne tardèrent pas à développer cette entreprise, encouragés par le succès qu'elle rencontrait auprès de la population colonaise. Leur activité se concentrait autour de la Vieille-Ville : si le théâtre changea souvent d'emplacement, les Winters ne constituèrent jamais une troupe itinérante. Winters est considéré comme le fondateur du théâtre de marionnettes de Cologne : le Hänneschen-Theater, du nom de la figure comique qu'il a introduite dans le répertoire traditionnel de la ville. Le théâtre s'associa également au carnaval de Cologne à partir du premier défilé pour le Lundi des Roses de 1823 - une tradition qui persiste encore de nos jours.