Lycéen à Rennes, Jarry découvre les pièces et chansons composées depuis plusieurs années par les élèves pour se moquer d’un de leurs professeurs, Félix Hébert. Il y contribue à son tour et, avec l'aide de sa soeur et de quelques camarades, joue en marionnettes et en théâtre d'ombres ce qui deviendra Ubu Roi.

Ses premiers textes publiés (Guignol, 1893; Les Minutes de sable mémorial, 1894; César-Antéchrist, 1895)) dévoilent peu à peu aux cercles symbolistes parisiens le personnage d'Ubu. En 1896, il réussit à convaincre le metteur en scène Lugné-Poe de monter Ubu Roi, présenté comme une « comédie guignolesque ». Toutefois, l'auteur précise: « Ubu roi est une pièce qui n’a jamais été écrite pour marionnettes, mais pour les acteurs jouant en marionnettes, ce qui n’est pas la même chose ». La mise en scène a toutefois recours à des mannequins (pour la scène des Nobles), à des masques et différents postiches, et l'écrivaine Rachilde suggère même d'attacher les acteurs à des fils reliés aux cintres, idée qui n'est pas retenue.

S’associant avec le musicien Claude Terrasse et le peintre Pierre Bonnard, il crée à la fin de l'année 1897 le Théâtre des Pantins où sont représentés, avec des marionnettes à fils, Paphnutius d’après Hrotsvitha, Ubu roi et Vive la France ! de Franc-Nohain (censuré). En 1901, il écrit une réduction en deux actes d'Ubu roi, Ubu sur la butte, pour les marionnettes à gaine du Cabaret des 4-z'Arts.

En 1902, Jarry se rend à Bruxelles où il admire les marionnettes du Théâtre Toone et prononce une Conférence sur les Pantins.