On sait peu de choses sur les années de formation de Séraphin, dans le Nord de la France, en Allemagne et en Italie où il accompagne une troupe de comédiens ambulants. En 1767, il est musicien à Paris dans un cabaret de la paroisse de Belleville. Il s'installe ensuite à Versailles où il ouvre, en 1776, un spectacle de théâtre d'ombres. Celui-ci est sans doute inspiré de celui d'un autre artiste, Ambrogio Sanquirico dit Ambroise qui, entre 1775 et 1776, donne ses représentations à Paris, Londres, Saint-Pétersbourg et Moscou: son programme comporte en effet une saynète, La Chasse aux canards, reprise par Séraphin.

Son installation à Versailles permet à Séraphin de jouer à plusieurs reprises devant la famille royale et d'obtenir le droit d'appeler son théâtre "Spectacle des Enfants de France". Profitant de l'ouverture au public du jardin du Palais-Royal à Paris, en 1784, il y installe son Théâtre des Ombres Chinoises dans la galerie de Valois. Les spectacles, d'une durée de deux heures, sont composés de courts tableaux joués "à la silhouette", c'est-à-dire en ombres, de "feux arabesques" (des images accompagnées de feux de Bengale), et d'une comédie ou d'une féerie jouée soit en ombres, soit en marionnettes à tringle et à fils. Ces pièces, écrites par un grand nombre d'auteurs, n'ont pas été publiées, à l'exception d'une petite sélection d'entre elles dans l'édition de 1875 du volume Feu Séraphin, histoire de ce spectacle (1776-1870). Plusieurs recueils du 19e siècle, en revanche, rassemblent des pièces imitées de celles du Théâtre de Séraphin, voir exploitent simplement son nom comme garantie d'un succès commercial

Le théâtre de Séraphin est le premier spectacle qui s'adresse explicitement aux enfants. Son succès lui permet de traverser la période révolutionnaire en adaptant simplement son répertoire. Les héritiers de Séraphin se succèdent à la direction du théâtre qui se déplace en 1857 dans une salle du passage Jouffroy, et ferme définitivement en 1870. La dernière directrice est Pauline Séraphin, petite-nièce du fondateur.