Écrivain, poète et auteur dramatique, Giuliano Scabia est l'auteur d'une oeuvre abondante et singulière, dominée par la poésie et l'ouverture sur l'imaginaire. Ses débuts sont marqués par l'avant-garde et l'engagement politique: membre du groupe 63, il écrit pour le compositeur Luigi Nono le texte de La fabricca illuminata (1964), censuré par la RAI. Son premier texte théâtral, Zip-Lap-Lip-Vap-Mam-Crep-Scap-Plip-Trip-Scrap e la Grande Mam alle prese con la società contemporanea, est créé à la Biennale de Venise en 1965.

Scabia s'oriente ensuite vers l'animation hors des institutions, avec la conduite d'ateliers et la réalisation d'interventions théâtrales dans l'espace public, pour lesquelles il fabrique masques, accessoires, pantins et grandes marionnettes. La plus célèbre de ces actions est, en 1973, la construction de Marco Cavallo, sculpture de 4 mètres de haut d'un cheval bleu par les patients de l'hôpital psychiatrique de Trieste, qui la promènent dans les rues de la ville. Cette manifestation devient le symbole de la lutte conduite par le directeur de l'hôpital, Franco Basaglia, pour une "psychiatrie démocratique", mouvement qui conduira, cinq ans plus tard, à la fin des internements et à la fermeture des asiles.

Les interventions théâtrales de Scabia se prolongent dans le cadre de ses ateliers au Département de Musique et du Spectacle (DAMS) de l'Université de Bologne, où il enseigne la dramaturgie pendant trente ans. Avec les étudiants, entre 1972 et 1976, il crée des spectacles improvisés à partir de textes de tradition populaire, écrits et joués dans les étables par des paysans d'Émilie-Romagne au début du 20e siècle: Il Gorilla Quadrumano (Le Gorille quadrumane), ou Il Ritorno del Brigante Musolino (Le Retour du brigand Musolino), pour lesquels il crée marottes et marionnettes géantes.

Toute l'activité théâtrale de Scabia, au cours des années suivantes, convoque les marionnettes: soit en les insérant dans ses pièces, comme Fantastica visione (1973-1988), soit en les utilisant dans les ateliers et les animations théâtrales qu'il dirige, soit en les réemployant, manipulées ou seulement montrées, pour des lectures publiques ou des performances (Tragedia di Roncisvalle con bestie seguita dalla farsa di Orlando e del suo scudiero Gaìna alla ricerca della porta dl Paradiso, 1980-1987; Burattini!, 2020).