Conçu initialement comme un sketch théâtral, L'Horloge à court-circuit a été dépouillé par Desnos de son titre, de sa liste de personnages et de ses indications scéniques pour être intégré dans le bref récit Pénalités de l'Enfer publié dans la revue Littérature (nouvelle série, n°4, 1922). Prenant appui sur le manuscrit conservé dans la Bibliothèque Littéraire Jacques Doucet, l'édition réalisée par Marie-Claire Dumas en 1978 restitue sa dimension théâtrale au texte. Un accident de mise en page, toutefois, en rend difficile la lecture: les premières lignes du texte (titre, liste des personnages) ont été déplacées au milieu du dialogue.

La pièce peut être lue comme une parodie, peut-être involontaire, des « drames d'objets » du futurisme italien.

Dans une pièce d'habitation éclairée par une très grosse ampoule, deux personnages, Baignoire et Verdure, ont un bref dialogue. Après leur départ, un mannequin de policeman, en son et en étoffe, s'étonne de ce qu'ils ont laissé la lumière allumée, puis tombe, tandis qu'une pendule sonne de plus en plus souvent, puis continuellement.