Le sujet de la pièce est la guerre franco-prussienne de 1870-1871. Elle ne traite cependant pas d'événements précis: la guerre est évoquée par des récits sur la cruauté de l'ennemi et par une série de combats à mort.

La copie dactylographiée de la pièce, conservée dans le Fonds Léopold Dor du Musée des Arts de la Marionnette - Musées Gadagne, est postérieure à sa composition qui date apparemment de la fin du XIXe siècle. Badinguet (Napoléon III) apparaît dans la liste des personnages, mais non dans le texte. Inversement, une Cantinière apparaît dans la pièce, mais non dans la liste des personnages. Il est donc probable que la pièce a connu plusieurs versions, et peut-être la dactylographie a-t-elle été réalisée pendant une représentation, ce qui expliquerait sa disposition en un seul bloc, les abréviations pour les noms des personnages et les très nombreuses fautes d'orthographe.

Dans la collection de la famille Guérin, il existe une version antérieure de la pièce, Polichinelle et Pierrot déserteurs, dont l'intrigue se déroule avant la guerre de 1870-1871.

Polichinelle s'est retrouvé sans le sou et sa maison a été brûlée par les Prussiens. La situation de Pierrot est encore pire : les Prussiens ont mis le feu à son moulin, tué sa femme et ses enfants. Polichinelle veut s'engager pour ne pas mourir de faim. Les deux amis vont boire au cabaret de la Mère Bacanale.

Le Sergent laisse La Grenade monter la garde. Un premier Soldat prussien arrive, que La Grenade tue avec sa baïonnette. Un deuxième Soldat prussien blesse La Grenade et s'enfuit. La Cantinière donne à boire à La Grenade, prend son fusil et monte la garde à sa place. Elle tue le Soldat prussien qui revenait, puis raconte au Sergent et à Polichinelle ce qui vient de se passer. Le Sergent lui dit qu'elle sera décorée et laisse Polichinelle monter la garde. Polichinelle se bat contre des Prussiens et les tue tous, y compris Bismarck et le roi de Prusse Guillaume Ier. Le Diable emporte leurs cadavres.