Présenté abusivement comme la transcription du Polichinelle joué par les nombreux marionnettistes qui plantaient leur castelet sur l'avenue des Champs-Élysées à Paris au 19e siècle, le texte est en réalité la traduction de The Tragical Comedy, or Comical Tragedy, of Punch and Judy, publié par John Payne Collier en 1827-1828. Bien que les noms des personnages aient été francisés, le volume porte en épigraphe, sur la couverture, deux vers en anglais d'un Sonnet to Punch (présenté comme un Sonnet à Polichinelle) que Collier, dans l'introduction à son édition, attribuait à Lord Byron, et qui était un faux. Le livre reprend aussi les gravures de George Cruikshank (orthographié Cruishanck) qui accompagnaient l'ouvrage de Collier.

Polichinelle se fait mordre le nez par le chien Turc. Son maître Scaramouche l'accuse d'avoir maltraité son chien et ils se battent à coups de bâtons, jusqu'à ce que Polichinelle lui fasse tomber la tête des épaules. Dans la scène suivante, Polichinelle demande à Madame Polichinelle leur nourrisson, dont il veut s'occuper : horripilé par les cris de l'enfant, il le frappe contre le cadre du castelet et finit par le jeter par la fenêtre au milieu du public. Au cours de la querelle qui s'ensuit, Polichinelle tue sa femme à coups de bâton. Ensuite il séduit la jolie Charlotte, fille de Scaramouche.

Au deuxième acte, Polichinelle est jeté à terre par son cheval Hector. Il finit par tuer à coups de bâton le Docteur qui vient à son secours. Il fait du tapage avec une cloche et se bat avec le Domestique italien du voisin qui vient lui demander d'arrêter. Au troisième acte, Polichinelle se bat avec un Vieil Aveugle. Quand un Commissaire, un Gendarme, puis le Bourreau viennent pour l'arrêter, il les frappe, mais ils finissent tout de même par le jeter en prison. Polichinelle doit être pendu, mais parvient à pendre le Bourreau à sa place. En dernière instance, le Diable intervient : ils se battent à coups de bâton et Polichinelle finit par triompher.