Retiré à Gaienhofen (Bade-Wurtemberg) depuis 1904, le poète Hermann Hesse (1877-1962) attirait autour de lui un groupe d’amis artistes qui venaient passer leur été sur les rives du lac de Constance. Parmi eux, le jeune munichois, Otto Blümel, illustrateur de deux livres de Hesse, avait établi son atelier à Gaienhofen. En août 1911, quelques jours avant le départ de Hesse pour l’Inde - Hesse désirait découvrir un pays dont son père et son grand-père missionnaires lui avait beaucoup parlé - Otto Blümel présenta dans son atelier Hermann Hesses Indienreise en présence du poète, de sa famille et de ses amis.

La pièce est émaillée de références à la vie de cette petite société : le batelier suisse Jakob est un personnage réel bien connu des amis de Hesse et de Blümel ; le poison pour papillons qui indispose le requin est aussi une allusion aux activités appréciées par Hermann Hesse qui aimait la chasse aux papillons ; le chef de tribu Oawumm se présente comme un peintre de Kaltbrunn (ville suisse du bord du lac Constance), etc.

Le texte de la pièce n’a pas été publié du vivant de l’auteur. C’est son fils, Walter Blümel, qui, à l’occasion du 120e anniversaire de Hesse, a fait redécouvrir le texte et les silhouettes. Il en existe aujourd’hui une édition moderne présentée par Volker Michels. Ce dernier fournit quelques indications sur la représentation de 1911 : Otto Blümel manipulait les silhouettes derrière les décors placés sur une table ; un de ses amis assurait les intermèdes chantés et un autre les changements de décor.

Chez lui, au bord du lac de Constance, M. Hesse lit des récits de voyage. Désirant vérifier par lui-même la véracité des aventures qui y sont contées, Hesse embarque sur un voilier et descend le Rhin jusqu’à la mer du Nord. Poussé par les vents et une tempête, il contourne l’Europe vers le Sud. Ayant franchi les tropiques, il longe les côtes d’Afrique avant d’être englouti par un requin qui, intoxiqué par sa cargaison de poison pour papillons, finit par le recracher. Emporté par un typhon, il échoue inconscient sur une île. Trois autochtones viennent à sa rencontre et le conduisent à leur chef Oawumm qui reconnaît Hesse... Lecteur passionné de Peter Camenzind, le premier roman de Hesse, il se présente comme un de ses camarades peintres de Kaltbrunn. Oawumm raconte avoir échoué sur l’île durant un périple vers Sumatra. Un navire militaire, le Dorothée, amarre. À dos de rhinocéros, Hesse et Oawumm traversent la jungle pour rencontrer l’équipage et permettre au poète de repartir. L’officier du bateau le fait embarquer, le conduit à Kiel d’où Hesse peut ensuite regagner sa maison. Hesse raconte ses aventures au batelier Jakob qui reste laconique.