Fanfan l'orphelin est une "pièce du jeudi", un genre propre au Théâtre Louis Richard de Roubaix. En 1904, Maurice Richard, fils de Louis Richard, convainc son père d'ouvrir le théâtre le jeudi, jour de repos scolaire. Pour cette séance, il rédige un court canevas qui fixe le caractère de la pièce du jeudi : un texte réduit à l'essentiel, une action encore plus resserrée que la pièce habituelle du Théâtre Richard (chaque acte est constitué de
quelques phrases courtes expliquant l'action sans dialogue). Les pièces sont composées de 4 ou 5 actes. Presque toutes les pièces du jeudi n'ont été jouées qu'une seule fois.

L'action se déroule vraisemblablement au 18e siècle, mais aucun contexte historique précis n'est évoqué.

Josuez l'Autrichien veut épouser Flore, mais son oncle, le riche fermier Danglois, s'oppose à ce mariage. Josuez tue Danglois. Flore, qui pense que son oncle a rejoint l'armée, part à la recherche des Français, mais se retrouve parmi les Autrichiens. En entendant ses cris, les Français viennent à son secours, et une bataille s'engage.

Josuez tente de se débarrasser de Fanfan, un orphelin élevé à la ferme et amoureux de Flore. Flore retourne à la ferme. Josuez la suit. Comme elle n'accepte pas de l'épouser, il veut la tuer pour au moins lui prendre son argent. Fanfan arrive et le tue. Flore découvre dans le puits le corps de son oncle. Les Français arrivent pour annoncer leur victoire.