Installé depuis un an dans ses nouveaux locaux de la rue Laval, le Chat Noir annonce dans sa revue l’« inauguration des ombres japonaises » (26 juin 1886). Le théâtre est pourtant en activité depuis déjà quelque temps car la même annonce précise que L’Éléphant en est à sa 195e représentation. Jusqu’à la mort de Rodolphe Salis, le fondateur du cabaret, en mars 1897, le théâtre du Chat Noir présentera presque une quarantaine de pièces. A l’instar des cafés-concerts, puis comme le feront d’autres établissements de variétés et les music-halls, le Chat Noir offre des soirées éclectiques où s’alternent des pièces aux registres et aux formats variés : « outre la pièce principale, chaque spectacle comprenait de petits levers de rideau, de jolies fantaisies, en trois ou quatre tableaux » (mémoires de Henri Rivière). Son répertoire comprend deux types de pièces : des pièces chantées, souvent longues, épiques et lyriques, et des pièces bonimentées, plus brèves, satiriques et comiques.

Présentée avec L’Épopée en décembre 1886, devant la presse expressément conviée, La Potiche sert de lever de rideau. Elle partage sa thématique orientale avec deux autres pièces d’ombres de Henry Somm (L’Éléphant et Le Fils de l’eunuque).

L’intrigue minimale repose sur un principe simple ainsi décrit par un critique (Le Petit Clermontois, 2 janvier 1887) : « Toute cette scène tragico-comique se passe dans un vase japonais. C’est dans les flancs ténébreux de ce vase superbe que les amants se sont donné rendez-vous, que le mari s’introduit ou s’engouffre après eux, et, derrière le mari, le commissaire et ses sbires. [...] C’est un jeu d’ombres chinoises, tout simplement, mais nouvelles, inconnues jusqu’à présent, une trouvaille. »

L’histoire de la pièce peut être recomposée à partir des comptes rendus de presse et de deux textes de programme. Si les noms des personnages et certaines péripéties changent, le principal ressort de « cette pochade adultéro-céramique » reste le même (L’Écho de Paris, 30 décembre 1886).

Fou-Lea-Lou, la belle épouse du vieux Ti-Ki-Li, le parcheminier général des tribunaux de Yokohama, trompe son mari avec le jeune Ti-Li-Fou. Les amants se retrouvent en cachette au creux d’une potiche mais le mari découvre la supercherie. Il ordonne à ses soldats d’emporter le vase mais les amants réussissent à s’échapper. Après un séjour à Paris, ils rentrent au Japon et célèbrent leur mariage.