L'Espion est une "pièce du jeudi", un genre propre au Théâtre Louis Richard. En 1904, Maurice Richard, fils de Louis Richard, convainc son père d'ouvrir le théâtre le jeudi, jour de vacances scolaires. Pour cette séance, il rédige un court canevas qui fixe le caractère de la pièce du jeudi : un texte réduit à l'essentiel, une action encore plus resserrée que la pièce habituelle du Théâtre Richard (chaque acte est constitué de quelques phrases courtes expliquant l'action sans dialogue). Les pièces sont composées de 4 ou 5 actes. Presque toutes les pièces du jeudi n'ont été jouées qu'une seule fois.

La pièce évoque un épisode de la guerre franco-prussienne (1870-1871), un conflit entre la France et une coalition d'États allemands dirigée par la Prusse, qui a laissé la France vaincue et partiellement occupée par les forces allemandes.

Cette pièce figure à la page 44 du cahier Ms 204, conservé à la Médiathèque de Roubaix, contenant un total de 107 pièces du jeudi écrites par Maurice et Louis Richard entre 1908 et 1910.

Les Prussiens attaquent les Français qui doivent se retirer vers la route de Strasbourg. Desaix, général français, élabore le plan de la contre-attaque. Vaury veut dénoncer le plan français à Guévan, général prussien, mais n'y parvient pas. L'attaque française est un succès, Guévan est tué et les Prussiens sont chassés. Vaury est exécuté pour trahison.