Quand il ouvre au public en 1907 son théâtre d’ombres dans le quartier artistique de Schwabing, Alexander von Bernus veut proposer une nouvelle forme d’art dont il revendique la filiation romantique et qui, distincte des spectacles du Chat Noir à Paris, exploiterait davantage l’immatérialité de l’ombre pour s’aventurer sur les terres de l’âme et du rêve. Le mysticisme prégnant dans les cercles intellectuels et artistiques munichois au début du 20e siècle n’est pas étranger à ce projet visant « l'union la plus métaphysique de l'image, de la poésie et de la musique ».

La pièce Vormitternacht (Avant minuit), très brève, a valeur de manifeste : elle correspond exactement à ce qu'Alexander von Bernus écrit à propos du théâtre d’ombres, « ce monde immatériel des rêves éveillés » (« die entmaterialisierte Welt der wachen Träume ») dans la brochure de présentation de sa première saison.

Dans sa première édition, la pièce est précédée d’un prologue intitulé « der Dichter », faisant dialoguer un poète et un oiseau (en fait, une femme métamorphosée), qui ne sera pas repris dans les éditions ultérieures.

Un homme malade a des visions ; il se parle à lui-même, croit apercevoir une femme et un bal masqué, sous le regard inquiet de sa femme de chambre. Une femme assoupie dans son salon fait un rêve fébrile et voit l’homme qu’elle a aimé. Sa fille, qui veille sur elle, s’efforce de la ramener à la raison.