Avec Polichinelle précepteur, Duranty reprend un schéma d’intrigue bien connu (Polichinelle escroque une victime naïve, réussit à échapper à la justice, mais finit emporté par le diable) tout en innovant grâce à la thématique de l’éducation. À l’époque de Duranty, le personnage de Polichinelle a déjà commencé à être récupéré à des fins éducatives dans des récits mièvres et édifiants destinés aux enfants. C’est aussi un jouet que l’on offre communément aux petits garçons. Le Polichinelle de Duranty est, lui, un escroc sans scrupule ; vif et féroce, il est doté d’un bon sens de la répartie. Distribué ici à contré-emploi puisqu’il se fait passer pour un pédagogue plus éminent que les plus fameux d’entre eux (tels Jacotot, Pestalozzi et Rousseau), ce Polichinelle-là permet à Duranty d’égratigner au passage toute une conception de la littérature enfantine fondée sur les bons sentiments.

Le riche Cassandre, désespéré par la bêtise et l'insolence de son fils Pierrot, est prêt à payer une fortune un précepteur. Polichinelle se fait embaucher, mais ses mauvaises leçons d'obéissance, de géographie, de calcul, de morale et d'escrime font de Pierrot un bagarreur, un buveur, un menteur et un voleur qui finit pendu pour avoir escroqué le cabaretier Arlequin et frappé le Gendarme. Quand Cassandre vient demander des comptes à Polichinelle sur la mort de son fils, celui-ci le tue à coups de bâton. Dénoncé par Arlequin comme complice de Pierrot, Polichinelle tue le gendarme venu l'arrêter. Il finit emporté par le Diable.