La pièce est conçue pour des marionnettes de taille humaine, voire un peu plus grandes (2 mètres). Pierre Albert-Birot, dans sa préface, raconte avoir eu l'idée de ces marionnettes après avoir assisté à une répétition de son Petit Poucet par les Walton's, en décembre 1923, et avoir écrit le pièce pour elles. Il a parlé de son projet en 1925 au metteur en scène Charles Dullin qui lui a proposé de l'expérimenter sur la scène de son Théâtre de l'Atelier. Par manque de moyens techniques, l'expérience échoue. L'auteur met en scène sa pièce dans son Théâtre du Plateau, en 1929, avec des acteurs : Roger Roussot (Barbe-Bleue) et Solange Roussot (Soeur Anne). Claude Cahun, qui joue le rôle de la Femme de Barbe-Bleue, réalise plusieurs de ses autoportraits photographiques dans ce costume.

Barbe-Bleue veut contraindre sa femme à l'embrasser. Elle s'y prête de mauvaise grâce et s'évanouit. Sa soeur Anne aide Elle à reprendre conscience. Barbe-Bleue annonce qu'il doit partir et laisse à Elle la clé d'une pièce qu'elle ne doit pas ouvrir. Elle et Anne chantent et s'amusent ensemble. Pendant qu'Anne est partie chercher un livre pour lire à sa soeur l'histoire d'Aucassin et Nicolette, deux figures voilées incarnent le combat mental d'Elle qui est tentée d'ouvrir la porte de la pièce.