Installé depuis un an dans ses nouveaux locaux de la rue Laval, le Chat Noir annonce dans sa revue l’« inauguration des ombres japonaises » (26 juin 1886). Le théâtre est pourtant en activité depuis déjà quelque temps car la même annonce précise que L’Éléphant en est à sa 195e représentation. Jusqu’à la mort de Rodolphe Salis, le fondateur du cabaret, en mars 1897, le théâtre du Chat Noir présentera presque une quarantaine de pièces. A l’instar des cafés-concerts, puis comme le feront d’autres établissements de variétés et les music-halls, le Chat Noir offre des soirées éclectiques où s’alternent des pièces aux registres et aux formats variés : « outre la pièce principale, chaque spectacle comprenait de petits levers de rideau, de jolies fantaisies, en trois ou quatre tableaux » (mémoires de Henri Rivière). Son répertoire comprend deux types de pièces : des pièces chantées, souvent longues, épiques et lyriques, et des pièces bonimentées, plus brèves, satiriques et comiques.

Annoncée dès les débuts du théâtre en juin 1886, L’Éléphant est certainement une des pièces les plus représentées. Henry Somm en a dessiné les silhouette et conçu le scénario. Comme pour toutes les pièces bonimentées, c’est Rodolphe Salis qui improvise le commentaire « sanglé dans sa redingote grise, roux de poils et verbeux, amusant et agressif, plaisant au public par ses audacieuses saillies » (mémoires de Henri Rivière). La trame minimale de L’Éléphant laisse au bonimenteur une très grande liberté.

L’histoire de la pièce peut être recomposée en croisant plusieurs sources : deux textes de programme et une description de Paul Jeanne (dans Les Théâtre d’ombres à Montmartre de 1887 à 1923).

Un personnage noir passe. Il tire une corde, très longue, au bout de laquelle est attaché un éléphant. Celui-ci défèque et, dans son excrément, pousse une fleur.