A Paris, le cabaret du Chat Noir organise des spectacles d’ombres pendant presque onze ans. L’« inauguration des ombres japonaises » est annoncée le 26 juin 1886 dans la revue. Le théâtre d’ombres est pourtant en activité depuis déjà quelque temps car la même annonce précise que L’Éléphant en est à sa 195e représentation. Jusqu’à la mort du fondateur du cabaret, Rodolphe Salis, en mars 1897, le théâtre du Chat Noir, techniquement conçu par le peintre-décorateur Henri Rivière, présente presque une quarantaine de pièces. A l’instar des cafés concerts, puis comme le feront d’autres établissements de variétés et les music-halls, le Chat Noir offre des soirées éclectiques où s’alternent des pièces aux registres et aux formats variés : « outre la pièce principale, chaque spectacle comprenait de petits levers de rideau, de jolies fantaisies, en trois ou quatre tableaux » (mémoires de Henri Rivière). Trois types de pièces constituent le répertoire du Chat Noir : les pièces chantées, les pièces récitées et les pièces bonimentées.

Héro et Léandre est une pièce d’ombres récitée pour laquelle Paul et Lucien Hillemacher ont également composé un accompagnement musical. Un interprète assure la narration ; un deuxième prend en charge les répliques des personnages. D’après Henri Rivière, la pièce « tint l’affiche un certain temps ». Elle bénéficia des perfectionnements techniques amorcés en 1891 pour la pièce Ailleurs, concernant notamment la modulation des fonds. Après un résumé succinct de la pièce, Henri Rivière s’attarde sur la dernière scène qu’il décrit ainsi : « Comme apothéose, les deux amants enlacés descendant lentement parmi les algues dans la verte mer, vers les ténèbres abyssales. »

Pour divertir Aphrodite de son ennui, Eros l’invite à regarder un bateau à bord duquel de jeunes hommes originaires d’Abydos chantent. Leurs chants licencieux effraient un groupe de jeunes filles qui, venues de la ville de Sestos, s’amusaient sur le rivage. Toutes s’enfuient sauf Héro à laquelle un des jeunes hommes, Léandre, offre une branche de lilas. Héro reste silencieuse mais, au moment de le quitter, elle est troublée par l’émotion qui l’envahit. Les jours suivants, Léandre et Héro se revoient et, à chaque rendez-vous, Héro accepte un baiser, d’abord sur le bas de sa robe, puis sur le front et la bouche. Craignant que Léandre ne lui ravisse sa fille, Anaxo décide de la consacrer au culte d’Aphrodite. Parmi la foule, Léandre assiste à la cérémonie qui voue sa bien-aimée à une éternelle chasteté. Désespéré, Léandre se laisse dépérir mais ses amis parviennent à lui redonner goût à la vie. Léandre succombe aux charmes d’une courtisane et, revigoré, il décide d’embarquer pour rejoindre Héro. Piquée par une flèche d’Eros, une étoile le guide dans la nuit. Il atteint le rivage de Sestos puis il escalade la tour où vit Héro. Celle-ci est en train de regarder la branche de lilas mort quand Léandre l’appelle. Les deux amants tombent dans les bras l’un de l’autre. Les nuits suivantes, Héro brandit un flambeau et Léandre traverse la mer à la nage. Les retrouvailles sont de plus en plus charnelles. Aphrodite s’inquiète et suggère à Anaxo un rêve. Dans son sommeil, Anaxo voit Léandre en train de supplier sa fille. A son réveil, elle invoque Hécate pour faire mourir Léandre lors de sa prochaine traversée. La tempête éclate et empêche les amants de se voir durant deux nuits. Voyant le flambeau brandi par Héro, Léandre décide d’affronter la tempête. Luttant contre les flots, il implore Aphrodite de lui venir en aide mais en vain. Héro ressent dans ses propres membres l’alanguissement et les tensions du corps de Léandre qui se débat dans l’eau. A l’aube, elle voit flotter à la surface de la mer un cadavre. Elle comprend et se jette à l’eau.