Tout juste installé dans ses nouveaux locaux de la rue de Laval, le cabaret du Chat Noir programme dès 1886, et jusqu’à sa fermeture en 1897, des spectacles d’ombres. Dans son répertoire, on peut distinguer deux grands types de pièces : les pièces chantées, souvent épiques et lyriques, et les pièces bonimentées, plus satiriques et comiques. Le Chat Noir propose ainsi, à l’instar des autres cabarets, cafés concerts et music-hall parisiens, des soirées éclectiques où s’alternent des pièces aux registres et aux formats contrastés.

Représentée la dernière année d’activité du cabaret, la pièce Le Sphinx est une épopée entièrement chantée. On y retrouve les thèmes et les procédés qui ont fait le succès du théâtre d’ombres chanoiresque : les tableaux militaires à la manière de Caran d’Ache, les motifs bibliques chers à Georges Fragerolle et Henri Rivière, les scènes de foule et les processions, la succession cinématographique des tableaux. Le télescopage des époques dans Le Sphinx, entre la haute Antiquité et le XIXe siècle, un procédé souvent parodique dans les pièces bonimentées, sert ici l’éloge rêveur d’un Orient antique fantasmé que des fouilles et découvertes archéologiques récentes ont ravivé.

Pour louer la grandeur du Sphinx d’Égypte, auquel il adresse tout son chant, le récitant évoque une légende (qui sert en réalité de prétexte pour opérer une vertigineuse plongée dans le passé). D’après cette légende, le Sphinx, chaque nuit, voit défiler à ses pieds tous les peuples qui ont fait l’Histoire du Levant. Tableau après tableau, le récitant décrit ces apparitions nocturnes, reparcourant ainsi des siècles d’histoire, depuis les Pharaons de l’Ancien Empire à Napoléon, en passant par les Assyriens, les Perses, les Grecs, les Romains, les Arabes, les Chrétiens, etc. La légende laisse ensuite place aux regrets. Le récitant regrette la grandeur épique de ces peuples antiques, puis il s’abandonne à des considérations eschatologiques, annonçant la survie du Sphinx après l’Apocalypse…