L’empereur du royaume de la Rhubarbe retient enfermée dans une tour la femme qu’il désire épouser. Avec son conseiller Kasper, il gouverne son royaume et fabrique des lois arbitraires au moyen d’« une machine gouvernementale ». Pour libérer l’impératrice, un chevalier réussit à se faire engager par l’empereur comme portier. Kasper lui construit une maison au pied de la tour et perce un trou dans le mur. Pour ne pas être dénoncé, le chevalier démembre Kasper et le met dans une marmite. En passant par le trou, l’impératrice peut visiter le chevalier en cachette. Elle lui offre sa bague de fiançailles pour sceller leur amour mais l’empereur reconnaît le bijou. Il visite l’impératrice pour lever ses doutes mais, le chevalier ayant glissé la bague par le trou, l’impératrice a pu la récupérer et la remettre à son doigt. 
Le chevalier et l’impératrice préparent ensuite leur évasion. Le chevalier organise une fête de départ à laquelle il convie l’empereur pour lui présenter sa future épouse – qui n’est autre que l’impératrice déguisée. Croyant reconnaître sa captive, l’empereur part vérifier si celle-ci est toujours dans sa chambre. En se hissant par le trou, l’impératrice se remet dans son lit, ce qui dissipe aussitôt les soupçons de l’empereur. Les deux amants embarquent sous les yeux de l’empereur crédule. Libéré par le chevalier avant son départ, Kasper dévoile à l'empereur le subterfuge. 
Honteux d’avoir ainsi été trompés, Kasper et l’empereur se réfugient dans les bois. Le diable s’installe sur le trône, les hommes se battent et les animaux prennent le pouvoir. Le diable propose à l’empereur et à Kasper, puis à tous les hommes, de descendre en enfer dont l’entrée se trouve dans la machine gouvernementale. Renonçant à gouverner les animaux, le diable plonge à son tour en enfer. Désormais seuls, les animaux regrettent les hommes. 
Retenu par des anges, le navire de l’impératrice et du chevalier accoste à nouveau sur l’île. Les animaux, heureux de leur retour, couronnent les deux amants. La machine gouvernementale est jetée à la mer et tous les personnages célèbrent leur liberté retrouvée et le paradis où ils vivent à présent.

Théâtre d'ombre

Non spécifié

Achim von Arnim (Ludwig Joachim von Arnim)

Allemagne

Francfort-sur-le-Main

Imprimé

Machine

Liberté

Lois

Monde renversé

Descente aux enfers

Merveilleux

Farcesque

Satirique

Ludwig Joachim von Arnim, « Das Loch oder Das wiedergefundene Paradies », Schaubühne von Ludwig Achim von Arnim, Berlin, Veit und Co., 1840, vol. 2, p. 1.