Les trente tableaux qui constituent la première version de L’Épopée se divisent en deux parties : les quinze premiers tableaux représentent les guerres de l’Empire (entre 1805 et 1812) et les quinze derniers sont consacrés au défilé militaire.
Cinq temps forts jalonnent la première partie : « La tente impériale », « Le soleil d’Austerlitz », « Retraite de Russie », « La redoute », « Triomphe du drapeau français ». L’armée est d’abord représentée dans son camp. L’empereur est réveillé par un général en plein rêve érotique. Après la revue des troupes, la bataille d’Austerlitz commence : sont représentés un combat d’artillerie, une charge de la cavalerie russe, des corps à corps. On assiste ensuite à la « retraite de Russie ». Les quatre tableaux consacrés à l’attaque de « la redoute » pourraient faire référence à la bataille de Borodino, auquel cas, Caran d’Ache aurait inversé la chronologie afin de terminer cette séquence par le triomphe de la France.
La deuxième partie commence par la cérémonie de remise des drapeaux au Sénat. L’armée, la maison de l’empereur, les rois prisonniers puis Napoléon lui-même défilent. Ce long défilé termine par trois tableaux consacrés au « public idolâtre » dont certains critiques ont souligné le caractère comique en évoquant notamment le sort d’un « curieux » qui, cherchant à « s'approcher trop près », est « happé par le grenadier » (Jules Lemaître, Le Journal des débats, 2 et 3 janvier 1887). Un tableau d’« apothéose » clôt la pièce.

Théâtre d'ombre

Non spécifié

Caran d'Ache (Emmanuel Poiré)

France

Paris

Napoléon

Grande Armée

Bataille d'Austerlitz

Nationalisme

Épique

Burlesque

Portrait de Rodolphe Salis en train de bonimenter L’Épopée, dessin de Léandre, reproduit dans Paul Jeanne, Les Théâtres d’ombres à Montmartre de 1887 à 1923, Paris, Les Presses modernes, 1937, p. 37.

Français

Pantomime à grand spectacle en trente tableaux

Napoléon Ier

Armée

Défilé (maison de Sa Majesté, hérauts d'arme, écuries de Sa Majesté, mameluks...)