A Paris, le cabaret du Chat Noir organise des spectacles d’ombres pendant presque onze ans. L’« inauguration des ombres japonaises » est annoncée le 26 juin 1886 dans la revue de l'établissement. Le théâtre d’ombres est pourtant en activité depuis déjà quelque temps car la même annonce précise que L’Éléphant en est à sa 195e représentation. Jusqu’à la mort du fondateur du cabaret, Rodolphe Salis, en mars 1897, le théâtre du Chat Noir, techniquement conçu par le peintre-décorateur Henri Rivière, présente presque une quarantaine de pièces. A l’instar des cafés concerts, puis comme le feront d’autres établissements de variétés et les music-halls, le Chat Noir offre des soirées éclectiques où s’alternent des pièces aux registres et aux formats variés : « outre la pièce principale, chaque spectacle comprenait de petits levers de rideau, de jolies fantaisies, en trois ou quatre tableaux » (mémoires de Henri Rivière). Trois types de pièces constituent le répertoire du Chat Noir : les pièces chantées, les pièces récitées et les pièces bonimentées.

Annoncée dès les débuts du théâtre en juin 1886, L’Éléphant est certainement une des pièces les plus représentées. Henry Somm en a dessiné les silhouette et conçu le scénario. Comme pour toutes les pièces bonimentées, c’est Rodolphe Salis qui improvise le commentaire « sanglé dans sa redingote grise, roux de poils et verbeux, amusant et agressif, plaisant au public par ses audacieuses saillies » (mémoires de Henri Rivière). La trame minimale de L’Éléphant laisse au bonimenteur une très grande liberté.

L’histoire de la pièce peut être recomposée en croisant plusieurs sources : deux textes de programme et une description de Paul Jeanne (dans Les Théâtre d’ombres à Montmartre de 1887 à 1923).

Un personnage noir passe. Il tire une corde, très longue, au bout de laquelle est attaché un éléphant. Celui-ci défèque et, dans son excrément, pousse une fleur.