Phryné : scènes grecques est une suite de tableaux inspirés de la Grèce antique, créée pour le célèbre Théâtre d'ombres du cabaret du Chat Noir à Montmartre. Le décor et les silhouettes pour cette pièce ont été créés par le peintre français Henri Rivière (1864-1951) et la musique par le compositeur Charles de Sivry (1848-1900).

Ces tableaux sont inspirés de l'histoire de la courtisane grecque Phryné, connue pour son procès dans lequel son défenseur Hypéride a déchiré sa tunique pour dévoiler sa poitrine devant le tribunal. La tradition iconographique a souvent transformé ce geste, rapporté par Athénée de Naucratis, en la faisant apparaître entièrement nue.

Donnay détourne le mythe antique de Phryné pour célébrer, dans l’esprit du Chat Noir, la puissance désarmante de la beauté féminine, la satire des institutions et le mélange des registres cher au cabaret. On y retrouve pastiche érudit, chansons, apartés au public et allusions à la vie artistique parisienne : un divertissement ironique qui, comme le conclut Michès, rappelle que « c’est bien plus athénien » de laisser la grâce l’emporter sur la morale.

Sur une colline dominant Athènes vers 300 avant J.-C., le vieux poète Michès, ruiné par la courtisane Phryné, implore les dieux de la châtier. Cependant, avant le jugement, le récit revient sur les événements qui ont précédé ce jour décisif. La transplantation burlesque d’un cabaret célèbre parmi les temples constitue le second tableau : artistes, clients et courtisanes assistent à un spectacle d’ombres où Jupiter séduit Léda. Phryné interrompt la scène d’un provocant « Vas-y, Léda, plume-le ! », un blasphème qui lui vaut d’être dénoncée.

Pour amadouer Khenayos, le président du tribunal des Héliastes, Phryné tente une visite « diplomatique » tout en charme. Mais l'épouse légitime Khrobyle veille et fait échouer la manœuvre. Peu après, sur la promenade d’Athènes, Phryné croise son amie Mélissa, également courtisane. Celle-ci lui conseille de faire appel à l’éloquent avocat Hypéride, plus sensible à la beauté qu’à l’argent. La veille du procès, Phryné passe la nuit avec Hypéride pour « inspirer » sa plaidoirie. Il promet alors de faire de son corps la charpente même de son discours. Le jour du jugement, une scène pastiche du célèbre tableau de Gérôme prend vie : devant les juges alignés, Hypéride arrache le voile de Phryné, révélant sa nudité « chaste », et conclut avec aplomb : « Le tribunal appréciera ». La beauté triomphe : Phryné est acquittée. Au crépuscule, Michès constate que, dans ce monde « athénien », « le vice est récompensé et la vertu punie », et que l’art triomphe par le pouvoir d’Éros.