La comédie anonyme Das Reich der Todten [L'Empire des morts] remonte aux années 1720 : initialement créée pour le théâtre d'acteurs, elle fut aussi représentée par des marionnettistes, longtemps après que les acteurs eurent cessé de la jouer. Le seul manuscrit de la version pour marionnettes qui nous soit parvenu vient d'un théâtre d'Augsbourg. L'éditeur de Stuttgart Johann Scheible (1809-1866) fit l'acquisition de ce manuscrit dans les années 1840 et le revendit en 1864 au collectionneur de pièces pour marionnettes Carl Engel (1818-1882), qui en publia une réécriture (Carl Engel, Deutsche Puppenkomödien, vol. 6. Oldenburg: Schulze, 1877). Engel offrit le manuscrit original au collectionneur Arthur Kollmann à Leipzig. Aujourd'hui, le manuscrit se trouve dans la Puppentheatersammlung de Dresde.

Leander est amoureux de Leontine, la fille du riche Gebhard - et son valet Hanswurst, de la femme de chambre Katharinchen. Le vieux Gebhard passe son temps à lire deux livres de la collection « Das Reich der Todten » [L'Empire des Morts], où sont imprimées des conversations imaginaires entre des personnalités décédées, et il s'oppose au mariage de sa fille. Leander ne pourra espérer l'épouser que s'il apprend par cœur le contenu de ces livres. Les amants décident alors de donner un somnifère à Gebhard, puis de l'amener dans le jardin de Leander et de lui faire croire qu'il est mort. Ils se déguisent pour mettre en scène la folie qui règne dans l'Empire des morts (c'est le monde à l'envers). Leontine, Leander, Katharinchen et Hanswurst se montrent à leur tour : ils expliquent à Gebhard qu'ils sont morts eux aussi, et par sa faute. Il finit donc par donner son assentiment à leurs noces. Ernst, un négociant en céréales auprès de qui Leander avait pris conseil, entre en scène pour révéler à Gebhard que personne d'entre eux n'est mort et que l'ensemble n'était qu'une supercherie.