Tout juste installé dans ses nouveaux locaux de la rue de Laval, le cabaret du Chat Noir programme dès 1886, et jusqu’à sa fermeture en 1897, des spectacles d’ombres. Dans son répertoire, on peut distinguer deux grands types de pièces : les pièces chantées, souvent épiques et lyriques, et les pièces bonimentées, plus satiriques et comiques. Le Chat Noir propose ainsi, à l’instar des autres cabarets, cafés concerts et music-hall parisiens, des soirées éclectiques où s’alternent des pièces aux registres et aux formats contrastés.

Après La Tentation de Saint-Antoine (1886) et La Marche à l’étoile (1890), le poète-compositeur Georges Fragerolle et le peintre Henri Rivière collaborent pour réaliser une troisième pièce, L’Enfant prodigue, à nouveau sur un sujet biblique, issu de l’Évangile de saint Luc. Reprise dans ses grands lignes, la parabole conserve ses personnages et sa portée morale mais Georges Fragerolle développe et poétise le texte, pour le mettre en musique et l’adapter à une composition en tableaux. Il ajoute des descriptions, ancre le récit dans un cadre spatial plus précis (le « pays lointain » dans la Bible devient Thèbes), et insère des scènes absentes dans le texte de saint Luc, par exemple une scène au bord de l’eau.

La pièce s’ouvre sur la représentation d’un vieil homme qui garde ses troupeaux et échange successivement avec ses deux fils. Tandis que l’aîné loue la richesse familiale obtenue par le travail, le frère cadet annonce son départ, motivé par le désir de mener une autre vie. Les deux réponses du père sont celles d’un homme humble qui s’en remet à Dieu, que ce soit pour la pérennité de sa richesse ou l’avenir de son jeune fils. Les trois tableaux qui suivent dépeignent la vie de plaisirs que mène à Thèbes le frère cadet avant que la famine et les regrets ne le décident à rentrer. La rancœur du fils aîné dans le texte de l’Évangile n’est pas reprise. Le tableau final évacue les tensions avec le frère (qui n’auront été que suggérées au début de la pièce) et ne conserve que la joie du père au moment des retrouvailles.