Après avoir publié deux volumes du Nouveau Théâtre de Guignol en 1898, Lemercier de Neuville s’est vu solliciter pour produire un recueil destiné aux marionnettes à fils. Conscient de l’absence de répertoire dédié, il a décidé de combler cette lacune en créant un ensemble de pièces pour le théâtre de marionnettes. Ces pièces, pensées pour un public d’enfants, privilégient l’humour et la légèreté plutôt que des leçons de morale.

Lemercier de Neuville s’inspire des personnages du théâtre parisien de la Foire au XVIIIᵉ siècle, tout en les adaptant à la sensibilité des enfants.

Le Retour de Géronte s’inscrit dans une série de quatre pièces consacrées aux fourberies des valets, aux côtés de Le Valet doré, L’École des valets et Le Valet de deux maîtres, rassemblées dans le même recueil. Ces œuvres explorent les ruses et stratagèmes des domestiques, un thème classique du théâtre comique. Cependant, l’auteur précise que les valets qu’il met en scène sont volontairement fictifs et dépourvus de tout réalisme, accentuant ainsi leur fonction ludique et caricaturale.

Six mois se sont écoulés depuis le départ de Géronte pout un voyage d'affaires. Pendant ce temps, son fils Clitandre a dilapidé tout l’argent en suivant les conseils de son ami Valmont. Désormais, il est contraint de vendre même les vieux meubles de famille. Bien que rongé par la culpabilité, Clitandre se laisse persuader par Valmont de ne pas s’inquiéter du futur et de profiter de l’instant présent. Polichinelle, le valet de Clitandre, revient après avoir vendu les meubles du salon et soutient le discours insouciant de Valmont. Mais en sortant, il tombe sur Pierrot, le valet de Géronte, qui l’informe que son maître est revenu plus tôt que prévu. Après un bref échange sur le voyage d’affaires de Géronte et la situation à la maison, Polichinelle décide de prendre les choses en main. Il se rend auprès de Géronte, bien décidé à lui cacher la vérité sur la vente des meubles et les finances désastreuses de Clitandre.
Lorsque Géronte lui demande des nouvelles de son fils et s’il est devenu avocat, Polichinelle lui ment effrontément en affirmant que Clitandre est un brillant plaideur. Lorsque Géronte exprime le désir de voir son fils, Polichinelle invente un nouveau mensonge : Clitandre serait malade. Pris dans un engrenage de mensonges, Polichinelle finit par présenter Valmont comme médecin. Ce dernier, n’ayant aucune connaissance en médecine, improvise une prétendue maladie pour Clitandre, mais son discours confus suscite la méfiance de Géronte. Résolu à découvrir la vérité, Géronte insiste pour voir son fils. C’est alors que Pierrot, ivre après avoir bu du champagne avec Clitandre, fait irruption dans la pièce. Clitandre, accablé, finit par avouer toute la vérité : il a suivi de mauvais conseils. Géronte, à son tour, admet sa négligence d’avoir laissé son fils sous l’influence d’un "laquais débauché" et il chasse Polichinelle de la maison.