Le manuscrit fut écrit en août-septembre 1802 par le marionnettiste Johann Georg Geisselbrecht. En 1827, il entra en possession du grand duc de Sachsen-Weimar-Eisenach Carl Friedrich et fit partie de sa bibliothèque privée. Il fut ensuite conservé dans la bibliothèque publique du grand duc à Weimar à partir de 1853 (Klassik Stiftung Weimar, Goethe- und Schiller-Archiv, Ms. 97/VSt 55).

La pièce est inspirée par la vie du fameux brigand Schinderhannes (Johannes Bückler, vers 1779-1803). Celui-ci fut arrêté à Francfort-sur-le-Main en 1802 et livré à la justice à Mayence, alors sous administration française : à la suite du procès, il fut guillotiné en 1803. Ses crimes firent sensation dans toute l'Allemagne. Geisselbrecht fut le premier auteur à adapter la vie du brigand au théâtre. D'autres versions suivirent, par des marionnettistes et des acteurs.

Lors des représentations, Geisselbrecht faisait tirer par un chien dressé la charrette transportant Schinderhannes après son arrestation. Hanswurst, quant à lui, était à cheval sur le chien.

Le tailleur Hanswurst s'essaie à l'espionnage pour arrêter le célèbre brigand Schinderhannes, mais finit par être admis dans la bande de brigands et introduit ses compagnons dans la ville, qui est mise à sac. Des brigands racontent qu'ils ont dépouillé des commerçants juifs. Les autorités militaires se lancent à la poursuite de Schinderhannes et des combats s'ensuivent. Schinderhannes s'enfuit avec son amante Julie. Il se repent de ses crimes et assure la protection d'une future mariée qui voyage à travers bois avec sa dot de 300 Gulden. Il va même jusqu'à tuer un brigand de sa propre bande pour le punir d'actes de violence inutiles. Hanswurst est arrêté par un gendarme français pour avoir volé ses porcs à un paysan. Les problèmes de compréhension linguistique conduisent à de nombreux quiproquos amusants. Hanswurst parvient à s'enfuir, puis trahit son chef, lequel est finalement arrêté par les soldats.