La pièce traite un sujet d'actualité: la conquête de Madagascar par les Français à la fin du 19e siècle. En 1895, une expédition commandée par le général Duchesne prend la capitale Tananarive et force la reine Ranavalo III à capituler et accepter le protectorat français. L'île se soulève en septembre 1896, mais l'insurrection est vaincue au début de l'année 1897 par le général Gallieni qui abolit la monarchie, contraint la reine à l'exil et conduit la répression.

Les Aventures de Guignol et Gnafron à Tananarive est la première pièce pour Guignol écrite par Tony Tardy pour le Théâtre de Guignol du Passage de l'Argue à Lyon. Encouragé par son succès, Tardy part pour Saint-Étienne et s'engage dans le Théâtre Guignol de Denis Valentin. L’année suivante, il écrit pour ce théâtre une nouvelle version de sa pièce qu'il intitule Voyage de Guignol et Gnafron à Madagascar, sans doute pour éviter un conflit avec Marius Lamadon, directeur du Guignol du Passage de l'Argue, qui possédait les droits du manuscrit original. La pièce subit plusieurs modifications mineures qui n’affectent pas l’intrigue. Cette version est conservée aujourd'hui à l'Institut International de la Marionnette à Charleville-Mézières: https://lelab.artsdelamarionne...

Accablé de dettes, Gnafron part à Madagascar avec Guignol. Mais le bateau est un navire militaire et les deux amis doivent devenir soldats. Après leur débarquement sur l'île, Gnafron est enlevé par les Hovas qui, le croyant général, l'emmènent chez la Reine. Comme leur propre général est captif des Français, ils veulent que Gnafron le remplace.

Guignol part sauver Gnafton. Il arrive dans la capitale, annonce à la Reine que l'armée française approche et la convainc de capituler. La Reine accepte car elle est tombée amoureuse de Guignol, mais pour échapper à la surveillance du Premier ministre qui est aussi son mari, elle donne rendez-vous à Guignol sur la place centrale de la ville où son nouveau général, qui entraîne les soldats, pourra les aider puisqu'il est français.

Guignol retrouve donc Gnafron. Il lui expose son plan pour séduire la reine et conquérir l'ile. Gnafron accepte de l'aider. Voyant le Premier ministre arriver, il prévient Guignol et la Reine.

Le Premier ministre tente de provoquer une révolte contre les colonisateurs. Il arrête Guignol et veut le faire exécuter. Pour gagner du temps et sauver Guignol, la Reine reporte l'exécution au lendemain. L'armée française entre dans la ville. Le Premier ministre appelle les Hovas à son côté, mais comme Gnafron est leur général, ceux-ci attaquent le Premier ministre qui doit se sauver.

La Reine est libérée, Guignol devient Premier ministre, Gnafron épouse Mme Dumont qui est enceinte d'un Hova, et le général français annonce le succès de la mission.