Nunzio Zampella, fils du guarattellaro Antonio (dit Totonno d''e guarattelle) et d’Assunta Pacileo, est né à Naples le 14 mai 1920. À la mort de son père, en 1932, et sa mère étant hospitalisée, Nunzio est envoyé avec ses deux frères dans un orphelinat, où il joue son premier spectacle de guarattelle. Il quitte l’orphelinat en 1938 et vit d’expédients jusqu’à son enrôlement en 1940. Rentré à Naples après la guerre, au cours du printemps 1946, il rencontre les frères Giuseppe et Giovanni Pino (enfants du guarattellaro Salvatore Pino) et il commence avec eux sa carrière de marionnettiste. Lorsque l’association avec les frères Pino se termine, Zampella construit ses propres marionnettes et son castelet et commence à travailler seul, avec l’aide de sa femme, Concetta De Filippo. En 1978, il abandonne le métier, le travail dans la rue étant devenu trop difficile à cause de ses problèmes de santé. Il vend alors ses marionnettes et son castelet à l’ethnomusicologue Roberto Leydi. Quelques mois plus tard, il fait la connaissance de Bruno Leone, qui devient son élève. Avec Bruno Leone, et employant les marionnettes et le castelet de celui-ci, il recommence à travailler.