Prologus s'adresse aux spectateurs pour réclamer leur attention. Argumentator, à sa suite, résume l'histoire qui va être représentée. Jonas entre pour exprimer sa crainte que Dieu ne châtie Israel qui s'est éloignée de Dieu et vit dans le péché. Dieu apparaît et donne l'ordre à Jonas de se rendre dans la grande ville de Ninive pour dire à ses habitants de se repentir d'ici quarante jours car il s'apprête à les punir. Jonas refuse en expliquant qu'il a déjà essayé, sans succès, de ramener Israel dans le droit chemin. Il s'embarque sur un bateau mais une tempête s'élève qui menace de le faire sombrer. Les matelots vont chercher Jonas endormi dans la cale et lui demandent de prier son dieu pour eux. Ils tirent au sort et Jonas se trouve désigné: celui-ci leur conseille de le jeter à la mer, car il est sûrement la cause de la colère divine. Une baleine arrive qui engloutit vivant Jonas, puis le bateau s'éloigne. La baleine recrache Jonas. Celui-ci rend grâce à Dieu d'avoir été sauvé. Dieu réapparaît et ordonne une nouvelle fois à Jonas d'aller prêcher à Ninive, en précisant qu'il pardonne qui il veut.
Un Juif prisonnier à Ninive, Samuel, se lamente sur son sort et sur les péchés de la ville. Jonas arrive et lui expose la mission que Dieu lui a confiée: exhorter tous les habitants à se repentir s'ils ne veulent pas être punis. Il lui raconte ensuite son aventure en mer et dans le ventre de la baleine.
Arrivé devant la porte de Ninive, Jonas est arrêté par un garde qui lui demande ce qu'il va faire et lui parle des grandes dimensions de la ville. Un Épicurien entre ensuite en scène pour déclarer qu'il faut manger, boire et vivre continuellement dans le plaisir. Jonas, arrivé sur une place de la ville et, encouragé par Dieu, crie trois fois contre Ninive, prophétisant sa destruction dans quarante jours si ses habitants ne se repentent pas. De méchants enfants arrivent pour se moquer de lui, mais se font réprimander par un employé de la ville. Le Bailli s'informe de qui se passe et, prenant au sérieux la prophétie de Jonas, ordonne à tous les habitants de la ville de se repentir et de prier.
Deux paysans entrent en scène, dont l'un croit dans la prédiction de Jonas et l'autre non; le même contraste se répète entre deux vierges. Suivent ensuite deux nobles qui sont tous deux inquiets. Un grand plant de courge pousse au-dessus de Jonas pour le protéger de l'ardeur du soleil. Viennent ensuite le chancelier puis le roi qui s'interrogent sur la conduite à suivre. Le roi décide de faire publier un édit obligeant tous ses sujets à se repentir, puis renonce aux insignes de son pouvoir et se couvre d'une toile de sac et de cendres pour faire pénitence.
Au quarantième jour, le roi se présente à Dieu qui, ému par la sincérité du repentir des habitants de Ninive, leur pardonne. Jonas entre en colère contre ce revirement, puis s'incline devant la décision divine. La pièce s'achève par une adresse au public établissant un lien entre les péchés de Ninive et ceux du présent, affirmant que Dieu saura aussi pardonner à tous ceux qui se repentiront.

Grande marionnette

Non spécifié

Klein Balthasar

Roth Simon

Allemagne

Augsbourg

Imprimé

Désobéissance

Miracle

Prophétie

Menace

Péché

Pardon

Religieux

Merveilleux

Balthasar Klein, Simon Roth, Jonas, 1582 (couverture)

Allemand

Ein lustigs, auch kurtzes, und nicht minder nutzes Spiel von der Bußpredigt Jona des Propheten zu Ninive, Und wie alles Volck der Stadt, seinen Worten glaubt, und ernstliche Buß gethan habe

Dieu (monothéisme)

Matelot

Juif

Prisonnier

Garde

Paysan

Vierge

Chancelier

Pièce en vers

Monologue

Apparition d'un dieu

Bateau monté sur roues

Apparition d'un monstre

Harangue

Métamorphose

Jonas

Le printemps égaie les oiseaux et les hommes : un enfant s’émerveille de voir un papillon s’envoler, des jeunes garçons jouent au cerf-volant et le fossoyeur admire, envieux, le héron dans le ciel. Son voisin forgeron lui annonce que ses ailes sont prêtes. En vain, il essaie de le faire renoncer à son rêve d’envol. Elzbeth est désespérée par l’obsession de son mari et raconte les rêves du fossoyeur ; le dernier, particulièrement macabre, l'inquiète... Pendant ce temps, le jardiner, épris d’Elzbeth, écarte aisément son naïf rival, le poète Blumenstengel, qui croit momentanément s’être métamorphosé en séduisant tournesol. La nuit, le fossoyeur s’efforce encore et encore de décoller, invoquant la lune et les étoiles, avant de répondre favorablement aux avances du diable... Quelques jours plus tard, alors que le jardiner et la jeune Elzbeth roucoulent en célébrant les fleurs du printemps, la femme du fossoyeur, dévastée, raconte l’apparition nocturne de son mari qui, absent depuis quelque temps, lui a ordonné de mourir après un ultime et glacial baiser. Deux tombes ont été creusées. La nuit, le fossoyeur appelle la Mort qui tarde à venir. Aux coups de minuit, il se précipite chez lui, muni d’un couteau. Le lendemain, on apprend qu’il a tué sa femme et sa fille, s’est dénoncé au tribunal et a été pendu. Le jardinier pleure Elzbeth et la foule déplore la folie du fossoyeur.

Théâtre d'ombre

Kerner Justinus

Munich

Pacte avec le diable

Folie

Rêve de voler

Crime

Amour

Printemps

Fausse-monnaie

Tragique

Lyrique

Fantastique

Photo du décor et des silhouettes de Dora Polster pour la scène entre la Mort et un moine (fin de l’acte I), 1907