Le Palamon and Arcite de Maurice Baring s’inspire de « The Knight’s Tale », la première des histoires des Canterbury Tales de Geoffrey Chaucer (14e siècle). L’histoire des deux cousins Palamon et Arcite avait déjà été adaptée pour le théâtre d’acteurs, avec notamment le Palamon and Arcite de Richard Edwardes (1556).

Le texte de Maurice Baring est rédigé en vers non rimés et fait apparaître le sous-titre « A play for puppets » (une pièce pour marionnettes). Il s’agit de la seule pièce pour marionnettes qui nous soit connue de Baring.

Theseus, duc d’Athènes, vient de triompher de Creon, roi de Thèbes. Palamon et Arcite, deux cousins thébains, sont retrouvés en vie. Theseus les condamne à un emprisonnement à perpétuité. Les deux cousins promettent de ne jamais se trahir. Pourtant, lorsqu’ils entendent la sœur de Theseus, Emely, chanter dans le jardin sur lequel donne leur cellule, ils tombent tous deux amoureux d’elle. Leur promesse est dès lors brisée.

Dans le jardin, Emely découvre une lettre d’amour qui lui est destinée. Comprenant qu’elle a été écrite par un prisonnier (celui dont elle aurait vu le visage entre les barreaux d’une cellule) elle fait vœu de chasteté, promet fidélité à la déesse Diane et à l’auteur de la lettre, puis déclare qu’elle refusera tous ceux qui la courtiseront. Elle rejette alors les avances du Roi d’Inde, du Duc de Bretagne et de l’Empereur de Rome.

Un citoyen thébain a plaidé pour la libération d’Arcite : sa condamnation est levée par Theseus, mais il doit fuir Athènes car il sera sinon mis à mort. On le retrouve déguisé en Pentheo qui met en scène un masque (spectacle de cour chanté et dansé) auquel Emely assiste. Cette mise en abîme théâtrale reproduit l’histoire d’Emely et d’Arcite et se conclut sur une chanson.

Luciana, la dame de compagnie d’Emely, endort les geôliers : Palamon est désormais libre, et il rencontre Emely dans le jardin. Ils promettent d’être fidèles l’un à l’autre pour la vie.

Lorsque Palamon et Arcite se retrouvent dans une forêt, ils engagent un duel, interrompu par l’arrivée de Theseus. Ce dernier leur laisse la vie sauve à condition qu’ils promettent tous deux de ne pas lui faire la guerre. Il déclare également que celui qui gagnera un tournoi obtiendra la main d’Emely. Palamon, Emely et Arcite prient alors respectivement Venus, Diana et Mars qui leur apparaissent.

Arcite sort vainqueur du tournoi, mais il est gravement blessé et meurt finalement. Palamon lamente la mort de son cousin qu’il considérait comme son frère et ami, et Theseus fait un discours à son honneur.