Pocci réécrit librement, à son habitude, le conte Ondine de l'écrivain romantique Friedrich de La Motte-Fouqué (1811), un sujet à la mode au 19e siècle, puisqu'il a aussi inspiré à Hans Christian Andersen sa « Petite Sirène » (1837) et au compositeur Antonín Dvořák son opéra Rusalka (1900). Pocci, quant à lui, n'aborde pas tellement le thème de l'infidélité masculine que celui de la perversion de la société. On peut même lire dans le dénouement du drame la critique d'un christianisme obtus, lorsque Heinrich maudit Huldbrand avec ces derniers mots : « Malheur à vous, qui aimez une fée ! La chrétienté vous a rejetés ! Malédiction à qui restera près de vous ! » (« Weh Euch, die Ihr eine Fey geminnt! Verstoßen hat Euch die Christenheit! Fluch dem, der Euch nahe bleibt! »)

S'étant égaré au bord d'un lac par une nuit d'orage, le chevalier Huldbrand trouve refuge chez des pêcheurs et s'éprend de l'enfant trouvée Undine. La jeune fille est en réalité une ondine, condamnée par les siens à se dissoudre dans une vague si elle était rejetée par les hommes, et à les rejoindre sous les eaux si sa véritable identité venait à être connue. Huldbrand épouse Undine, mais froisse Berthalda, la fille adoptive du prince Heinrich. Lors d'une visite de Heinrich à Huldbrand, les pêcheurs reconnaissent Berthalda pour l'enfant qu'ils avaient perdu, mais Berthalda les repousse avec mépris. Heinrich la bannit de sa présence. Au désespoir, conseillée par le génie des eaux Kühleborn, Berthalda révèle publiquement l'identité d'Undine et Heinrich la maudit, ainsi que Huldbrand. Mais ce dernier refuse d'abandonner son épouse et elle l'emmène avec elle vivre entre les siens sous les eaux, dans un palais de cristal.