Les origines de cette œuvre de jeunesse remontent à 1893 : Hofmannsthal a le projet d'une pièce qu'il intitule alors Die Landstraße des Lebens [La Grand-route de la vie]. Il y revient en 1897, alors qu'il est en train de rédiger sa thèse à Bad Fusch. Il achève ensuite la pièce à Varèse, en Italie. Le nouveau titre, Das kleine Welttheater [Le petit théâtre du monde], fait référence à la dramaturgie du théâtre baroque, mais aussi au théâtre de marionnettes pour lequel Hofmannsthal nourrissait un vif intérêt depuis les débuts. Hofmannsthal refusera plus tard que la pièce soit mise en scène, mais les manuscrits indiquent clairement qu'il l'avait conçue pour les marionnettes, peut-être sous l'influence de Maurice Maeterlinck. Das kleine Welttheater est publiée en deux parties dans les revues Pan (1897) et Die Zukunft (1898) : une mention indique que ces scènes sont tirées d'une pièce pour marionnettes. La première parution en livre date de 1903.

Un poète sort du bain pour profiter du soir qui tombe, en se promenant sur l'arc d'un pont. Un jardinier passe après lui et évoque la vie de gloire à laquelle il a renoncé pour cultiver des fleurs. Un jeune homme raconte sa journée passée en chasses solitaires. Puis vient un étranger, une jeune fille qui écoute un chanteur itinérant. La nuit est désormais tombée. Un groupe de trois personnages arrive sur le pont : le fou, son domestique et le médecin. Le fou est un jeune noble qui a mené une vie de prodigalité avant de se vouer à la solitude et à l'errance. Appuyé sur la rambarde, il médite sur l'illusion de toute chose et tente de se jeter dans la rivière, mais en est empêché par ses compagnons.