Les origines de cette pièce remontent probablement au 17e siècle. Elle fut jouée au 18e siècle par des acteurs et des marionnettistes, dans de nombreuses versions différentes. Elle connut un grand succès, au point qu'elle apparaît, dès la deuxième moitié du siècle, comme l'exemple même d'une pièce de répertoire éculée. Au début du 19e siècle, elle n'était plus jouée que par de très rares théâtres en Allemagne. Les dernières représentations attestées sont données par la compagnie du marionnettiste Joseph Schütz et de son beau-fils Carl (Georg ?) Eberle. On n'a gardé de cette pièce qu'une version manuscrite d'Eberle. Il la vendit en 1839 au grand duc de Saxe-Weimar-Eisenach, qui la fit entrer dans sa bibliothèque privée. Ce manuscrit, aujourd'hui à Weimar (Klassik Stiftung Weimar, Goethe- und Schiller-Archiv, GSA 97/Vst 111), a été publié pour la première fois par Christian Neuhuber en 2014.

A Cassara, l'empereur de Rome Diocletiano veut vaincre tous les chrétiens par l'épée. A la cour vit cependant une chrétienne, Dorothea, au père de laquelle l'empereur avait promis sa protection. Ses chefs de guerre les plus importants s'appellent Duosar et Theophil. Duosar est amoureux de Dorothea, tandis que Theophil veut la faire exécuter comme chrétienne. L'ambitieux Theophil se sent dédaigné par l'empereur au profit de Duosar et cherche un moyen de se débarrasser de ce jeune rival. Lorsque le maure Hano l'informe d'un complot de Duosar, il se croit près du but. Duosar entend sauver Dorothea et rallier à l'armée chrétienne. Mais l'empereur ne veut pas se séparer de son commandant favori et envisage une autre solution : si la fille de Theophil, Antafolia, parvenait à convertir Dorothea, il la prendrait pour épouse et unirait Duosar à Dorothea. Mais après son échange avec Dorothea, Antafolia renverse la statue de Jupiter, adopte la foi chrétienne et est assassinée par son propre père. Duosar obtient de l'empereur la grâce de Dorothea, mais arrive trop tard pour empêcher son exécution et se poignarde. Lorsque le maure se révèle être un diable, Theophil appelle à l'aide et obtient le secours d'une apparition céleste. Bouleversé, il se convertit et donne ainsi l'exemple au grand-prêtre, qui embrasse à son tour la foi chrétienne, en compagnie de tous ses prêtres. Seul l'empereur croit encore en ses dieux et les implore de lui envoyer un signe ; quand la salle des exécutions s'effondre, Diocletiano désillusionné se passe au fil de l'épée.