La pièce est publiée une première fois en 1889, dans la revue littéraire La Wallonie, avec l'indication « Légende originale et drame en trois actes pour le théâtre des fantoches ». Sa réédition sous volume porte sur la couverture: « Les Flaireurs. Théâtre des fantoches. Légende originale et drame en trois actes » (Liège: H. Vaillant-Carmanne, 1889). Elle est dédiée à Maurice Maeterlinck qui, la même année, présente également La Princesse Maleine comme destinée à un « théâtre de fantoches ».

Comme chez Maeterlinck, la référence aux marionnettes, qui disparaît dans les rééditions ultérieures, est surtout pour l'auteur une façon de marquer son insatisfaction à l'égard des habitudes de travail des comédiens de son temps. La pièce est cependant mise en scène avec des acteurs dans les théâtres symbolistes de Paris: une première fois au Théâtre d'Art de Paul Fort (1892), une seconde par le Théâtre de l'Œuvre de Lugné-Poe (1896). Cette dernière production a aussi été présentée en tournée à Amsterdam puis Bruxelles (à la Maison d'Art) en décembre 1895 Charles Van Lerberghe, qui la vit à cette occasion, critiqua sévèrement la réalisation de Lugné-Poe (« Une représentation des Flaireurs », Vie intellectuelle, n°2, Bruxelles, 1908).

Dans une pauvre chaumière, la nuit, une jeune fille et sa mère malade sont couchées. A trois reprises, elles entendent frapper violemment à la porte: la première fois, c'est un homme qui veut apporter un seau et une éponge; la deuxième, un homme avec un linceul; la troisième, un homme avec un cercueil. Chaque fois, la Fille refuse d'ouvrir et donne une fausse explication à sa mère qui se trompe elle-même sur l'identité des visiteurs nocturnes. La Mère meurt au moment où la porte est enfoncée par le porteur du cercueil.