Louis-Émile Edmond Duranty (dit Louis Edmond Duranty, ou Duranty) est né à Paris le 5 juin 1833. Il est le fils illégitime d’Émilie Hémart, épouse Lacoste, séparée de son mari, et de Louis-Edmond Anthoine, un inspecteur d’assurances. Duranty est le pseudonyme de sa mère. Le mystère autour de sa filiation paternelle a contribué à construire la fausse légende de Duranty comme fils caché de Prosper Mérimée à cause de la liaison de sa mère avec l’écrivain.

C’est sous le nom d’Edmond Anthoine que Duranty occupe quelques années un emploi administratif à la Maison de l’Empereur avant de démissionner pour se lancer dans la carrière littéraire. Ses œuvres sont tantôt signées « Duranty », « Edmond Duranty », Louis Duranty », « Louis-Émile Duranty », « Louis-Edmond Duranty » ou encore « Louis-Émile-Edmond Duranty ». Duranty a même signé un article de la revue Réalisme du pseudonyme Louis de Néac (du nom de la grand-tante paternelle qui l’aurait élevé).

Duranty prend part au mouvement réaliste, se lie d’amitié avec Champfleury et fréquente régulièrement des peintres (Courbet, Daumier, Corot…) ainsi que des écrivains (Baudelaire, Vallès, Zola…). Fondateur de la revue Réalisme, il écrit en outre des romans (Le Malheur d’Henriette Gérard en 1858, La Cause du Beau Guillaume, en 1862), mais ne rencontre pas le succès escompté.

Au printemps 1860, Duranty a le projet de construire et d’ouvrir un théâtre de marionnettes dans le Jardin des Tuileries à Paris. La presse relaie abondamment cette entreprise audacieuse et novatrice puisque Duranty annonce des pièces de Champfleury, de Dumas fils ou encore de Théophile Gautier spécialement écrites pour les marionnettes à gaine. Aucun des auteurs sollicité ou pressenti n’a finalement répondu à l’appel. Inauguré le dimanche 19 mai 1861, le théâtre de marionnettes présente une pièce du Duranty, Les Boudins de Gripandouille, précédé d’un prologue en vers écrit par Fernand Desnoyers.

La construction du castelet, dont Duranty a été contraint de réaliser lui-même les plans et les décors, a été très coûteuse. Suite au désistement du caricaturiste Daumier et du sculpteur Lebœuf, trop occupés par la préparation de l’Exposition universelle de 1861, Duranty modèle lui-même une vingtaine de têtes de marionnettes. Il recrute des comédiens qu’il forme pendant six semaines et recrute un régisseur pour la machinerie des spectacles. Les seules pièces originales sont celles écrites par Duranty.

Même si la publicité autour de ce théâtre censé destiné aux enfants suscite d’abord la curiosité du monde littéraire et même de l’aristocratie (Pauline Metternich, l’impératrice Eugénie), l’entreprise est un échec ruineux pour Duranty.