La pièce s’ouvre sur les rives du Tibre, où Costantino (Constantin) s’apprête à combattre l’injuste usurpateur Massenzio (Maxence), fils de Massimiano (Maximien) à qui il a ravi la couronne; le Ciel s'ouvre, et la Religion apparaît pour annoncer à Costantino sa victoire. Costantino promet la vengeance à sa sœur Costanza (Costantia), trahie par Licinio (Licinius) qui devait l’épouser pour la faire monter sur le trône d’Orient, mais s’est rallié aux adversaires. Dans Rome, Arsace transmet à Massimiano les propositions de paix de Costantino, refusées par Massenzio. Fausta, la fille de Massimiano, annonce la défaite de son frère: son père lui demande de prêter allégeance au vainqueur. Arsace, que l’on croyait amoureux de Fausta, révèle qu’il ne peut l’aimer pour des raisons obscures. Après un défilé triomphal où l'Empereur légitime est accompagné du char de la Renommée tiré par des chevaux ailés, la Fama (la Renommée) promet la victoire à Costantino. Lorsque ce dernier s’adresse aux Romains pour leur apporter la paix, Fausta se jette à ses pieds et en tombe amoureuse. Dans le cortège, Planco, le serviteur de Costanza en quête de Licinio, reconnaît en Arsace le futur époux de sa maîtresse grâce à un portrait. Costanza, qui se croit trahie par Licinio, lui promet la vengeance. 
Informée par Planco, Costanza feint de n’avoir pas reconnu Licinio pour éprouver l’ampleur de sa trahison. Vaincu par l’amour, Licinio se révèle à elle et parvient à se concilier ses faveurs: elle lui suggère de demeurer dissimulé avant qu’elle ne s’assure de la mansuétude de son frère. Drusilla apprend par Planco que Costantino n’a plus de femme, et qu’il est donc disponible pour l’amour de Fausta. Mais Massimiliano, en proie au désespoir, demande à sa fille de venger la mort de son frère en entraînant Costantino dans un guet-apens où Arsace le mettra à mort: il promet ensuite d’unir sa fille au meurtrier. Fausta refuse et Costantino la trouve pleurant: comme il émet le souhait de voir tout le monde réuni autour de sa paix, elle lui apprend que son père s’est éloigné pour pleurer son chagrin. Il lui demande de l’escorter jusqu’à lui, insistant malgré ses mises en garde évasives. Dans la forêt, Massimiano attend Costantino en compagnie d’Arsace, qui tente de le convertir à la paix, sans succès. Costantino, qui arrive en compagnie de Fausta, attire le roi déchu pour l’embrasser et se retrouve cerné de conjurés. Arsace intervient pour le sauver, tout comme Fausta; Costantino, ne sachant qui croire dans cette situation embrouillée, fait envoyer les trois suspects en prison.
Alors qu’il tente de découvrir les coupables, Costantino se réconcilie avec Arsace en qui il reconnaît Licinio. Pourtant, Costanza, persuadée que son époux l’a trahie en compagnie de sa maîtresse Fausta, réclame sa mort. C’est Drusilla qui, en annonçant que Massimiano menace sa propre fille pour la punir d’avoir sauvé Costantino, fait émerger la vérité aux yeux de Costanza. Fausta s’enfuit dans la forêt, à la recherche son père devenu fou: elle parvient à le maîtriser, puis s’accuse auprès de Costantino. Dans les souterrains du palais, Arsace est en prison, où Costanza vient le retrouver. Soupçonnant un rendez-vous entre les conjurés Arsace et Fausta, Costantino les surprend: c’est Costanza qui, sortant de prison, se jette à ses pieds pour lui révéler la vérité. Dans la scène finale, Costantino accompagné d’un cortège célèbre la paix et renonce à se venger: la pièce se termine par deux mariages, tandis que l’on apprend la fuite de Massimiano. Apparaît alors la Foi, entourée des Arts libéraux.

Marionnette à glissière

Marionnette à contrepoids

Non spécifié

Ottoboni Pietro

Italie

Rome

Imprimé

Empereur

Antiquité

Usurpateur

Histoire romaine

Merveilleux

Édifiant

Héroïque

Il Costantino pio (1710), page de titre

Italien

Soeur

Serviteur

Suivante

Musique

Choeur

Intermède

Pièce en vers

Personnage déguisé (fausse identité)

Révélation

Vision

Miracle

Monologue

Allégorie

Apparition d'un ange

Procession

Tentative d'assassinat

Foule

Fuite

Volerie

Apparition

Nuée

Apothéose

Il Costantino Pio

Constantin le Pieux

Dans le premier mystère intitulé Die Fülle der Zeit, la récitante raconte la chute d’Adam et Eve. Dieu et Chérubin apparaissent ensuite en ombres. Ce dernier implore Dieu de déraciner l’arbre maudit. Mort et putride, l’arbre est enterré par des anges sur le mont Golgotha et Dieu annonce la destinée tragique de son fils sur Terre. 
Le deuxième mystère Die Botschaft des Engels (Le Message de l’ange) est consacré à la Vierge. Après un chant de l’assemblée, la récitante raconte trois histoires qui témoignent de la sainteté de la Vierge. Dans la première, le fils de l’empereur veut rencontrer la Vierge pour la séduire mais il est empêché par un chérubin qui veille sur la maison. La deuxième histoire dénonce la lâcheté du grand prêtre Caïphe qui craint d’être traité de fou s’il témoigne de la destinée extraordinaire de la Vierge. À chaque fois, la Vierge perçoit la menace en rêve puis Dieu apparaît et la rassure. Dans le troisième récit, la Vierge se rêve sur la lune en train de porter l’Enfant. Après ces récits, la scène de l’Annonciation est représentée en ombres. Intitulé Die Hochzeit der Lilie mit der Narzisse (Le Mariage du Lys et du Narcisse), le troisième mystère fait intervenir pour la première fois le personnage de Joseph. La scène jouée en ombres représente le départ des prétendants au mariage avec Marie. Différents candidats se présentent (le fils de l’empereur, un berger) mais le choix de Marie est guidé par l’arche d’alliance : l’élu sera celui dont le bâton de marche redevient vert en touchant l’arche. Joseph, qu’un rêve prémonitoire a conforté, apporte sa canne, le bois mort fleurit et le mariage est scellé. Dans le quatrième mystère, Der Ruf des Kaisers (L’Appel de l’empereur), la récitante rappelle en préambule la décision de l’empereur de recenser tous les hommes de son empire. Trois scènes jouées en ombres représentent ensuite trois exemples d’appréciation de la situation par le peuple qui peine à déchiffrer la prophétie en train de s’accomplir. Deux soldats y voient la confirmation de la toute‑puissance de l’empereur ; deux bandits craignent un grand danger et prennent la fuite ; seule une vieille femme décèle l’arrivée imminente du Messie. Intimement persuadée que le recensement est un signal et que la venue du Messie dans sa ville natale approche, elle se met en route avec ses enfants, mais la traversée du désert est périlleuse et ils mourront d’épuisement. Au début du cinquième mystère intitulé Das Geheimnis der Nacht (Le Mystère de la nuit), la récitante raconte l’arrivée de Joseph et Marie à Bethléem. Après la lecture, le jeu d’ombres représente Marie qui exprime sa détresse, son sentiment d’abandon et son inquiétude. Seule dans la nuit, elle implore le monde et les hommes de reconnaître son fils divin et de venir le célébrer. Elle redoute la fin tragique à laquelle il est condamné et qui lui apparaît en vision. 
Deux nouveaux personnages apparaissent dans le sixième mystère Die Geschichte der Hirten (L’Histoire des bergers). Les deux Romains, Gregorius et Sixtus, veillent, déguisés en bergers parmi les bergers de Bethléem. Sixtus méprise les bergers juifs, injurie un berger aveugle et réfute ses visions prophétiques. Il n’aperçoit pas l’étoile ni le chœur des anges. À l’inverse, Gregorius se montre attentif aux présages, il est à l’écoute du berger aveugle, il voit l’étoile et entend le chœur céleste. Les deux Romains décident de se séparer, le premier pour prévenir le roi, le second pour suivre les bergers. 
Au début du septième mystère, intitulé Die Leiden des Königs Herodes (Les Souffrances du roi Hérode), la récitante présente le roi comme un homme malade qui, les nuits de pleine lune, traverse son palais en délirant. Après ce préambule, un dialogue entre deux serviteurs effrayés est joué en ombres. Les deux hommes redoutent de croiser le roi possédé qui erre dans le palais. Hérode est pourchassé par l’esprit d’un homme, Antinoos, qu’il a fait assassiner. Sixtus arrive et annonce au roi la venue du Messie. Hérode ordonne de faire massacrer tous les enfants de moins de deux ans. La dernière scène montre l’ombre du roi fou en train de chasser les diables qui ricanent et pénètrent son corps. Le huitième mystère intitulé Die Anbetung der Magier (L’Adoration des Mages) est introduit comme les autres par une lecture de la récitante qui décrit la Vierge inquiète et soucieuse de protéger l’Enfant. Eve vient prévenir la Vierge du destin tragique de son fils mais aussi de leur glorieuse montée au ciel. Les bergers et les rois mages arrivent ; le Romain Gregorius prévient la sainte famille des intentions d’Hérode et de la nécessité de fuir. La scène d’ombres s’interrompt pour laisser place aux interventions d’un chœur et de la récitante. L’intermède évoque ensuite longuement la ruse d’un messager d’Hérode qui piège les habitants de Bethléem avant le massacre des enfants. Le dernier mystère, Die Flucht nach Ägypten (Le Fuite en Égypte), fait reparaître les deux Romains. Grégorius parvient à distancer Sixtus et conduit la sainte famille en Égypte.

Théâtre d'ombre

Tous publics

Weismantel Leo

Allemagne

Bavière

Annonciation

Nativité

Massacre des Innocents

Fuite en Égypte

Solitude

Folie

Parabole

Évangiles

Religieux

Lyrique

Tragique

Photographie d’un décor et de silhouettes pour Die Geheimnisse der zwölf heiligen Nächte, reproduite dans Schattenspielbuch, Augsburg, Benno Filser, 1930, p. 284 et suiv.